Neuroplasticidad: la sorprendente capacidad del cerebro para cambiar

Objetivos de aprendizaje

• Definir la neuroplasticidad y describir sus principales tipos: sináptica, estructural y funcional.
• Explicar los mecanismos neurobiológicos mediante los cuales el cerebro se transforma físicamente a sí mismo a lo largo de la vida.
• Aportar ejemplos de neuroplasticidad procedentes de la investigación y de la experiencia cotidiana, desde aprender un idioma hasta recuperarse de un ictus.
• Enumerar los principales factores del estilo de vida que estimulan —o suprimen— la neuroplasticidad.
• Explicar por qué la plasticidad puede jugar en contra de una persona, reforzando malos hábitos y el deterioro asociado a la edad, tanto como puede jugar a su favor.
• Describir el papel de la neuroplasticidad en la prevención de la demencia, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.
• Formular recomendaciones prácticas y basadas en la evidencia para entrenar el cerebro de manera consciente.

Introducción

Imagine que le ofrecen un único «superpoder» para conservar el resto de su vida. ¿Fuerza sobrehumana? ¿Memoria fotográfica? La mayoría de los neurocientíficos probablemente elegirían algo menos llamativo, pero mucho más poderoso: la capacidad del cerebro para cambiar. Esta propiedad se denomina neuroplasticidad, y es lo que permite que un niño aprenda a caminar, que un adulto domine una nueva profesión a los cuarenta años y que una persona que ha sufrido un ictus vuelva a aprender a sostener una cuchara.

Hace apenas unas décadas, la ciencia contaba una historia muy distinta. Se creía ampliamente que el cerebro adulto era una estructura acabada y «cableada de forma fija»: las neuronas formadas en la infancia y la adolescencia permanecían inalterables durante el resto de la vida, y cualquier pérdida era irreversible. Aunque falsa, esta idea moldeó durante mucho tiempo la práctica clínica: los médicos veían poco sentido en la rehabilitación intensiva tras lesiones cerebrales graves, ya que supuestamente «no había nada que recuperar».

La neurociencia moderna ha refutado por completo esta visión. Resulta que el cerebro no es un «ordenador» estático con un esquema de conexiones fijo, sino un sistema vivo y dinámico que se reconstruye continuamente en respuesta a la experiencia, el aprendizaje, las lesiones e incluso sus propios pensamientos. Este artículo trata precisamente de cómo ocurre esa reconstrucción, por qué sigue siendo posible a cualquier edad, qué factores la estimulan y cuáles la suprimen, y qué significa todo esto para cada uno de nosotros.

Del «cerebro congelado» a una revolución científica: breve historia de la neuroplasticidad

A finales del siglo XIX, el neuroanatomista español Santiago Ramón y Cajal —uno de los fundadores de la neurociencia moderna— describió las neuronas como células separadas y claramente delimitadas, y además propuso que el sistema nervioso adulto ya no era capaz de formar nuevos elementos. Esta afirmación marcó el pensamiento científico y médico durante décadas, consolidando la creencia de que el cerebro adulto era una estructura fija.

Las primeras grietas en este dogma aparecieron en la segunda mitad del siglo XX. Estudios sobre la corteza visual en gatitos y monos mostraron que el cerebro es extraordinariamente sensible a la experiencia durante los llamados «períodos críticos» del desarrollo, lo que significa que es capaz de cambiar bajo la influencia de estímulos externos. Más tarde, neurofisiólogos que estudiaban la corteza somatosensorial de los monos demostraron algo aún más sorprendente: las regiones del cerebro que procesan las señales de dedos individuales pueden «redistribuirse» entre zonas vecinas si uno de los dedos deja de recibir estimulación. Se trataba de una reorganización estructural, y no meramente funcional, del cerebro adulto.

En paralelo, los mecanismos celulares de la plasticidad se estudiaron en sistemas nerviosos mucho más simples. Las investigaciones sobre la transmisión sináptica en las neuronas del molusco marino Aplysia californica —trabajo que más tarde valió un Premio Nobel— mostraron que la memoria y el aprendizaje están físicamente codificados en la fuerza de las conexiones entre neuronas, y que esa fuerza puede crecer o debilitarse en función de cuán activamente «se comunican» las neuronas entre sí.

El golpe final, y quizás el más contraintuitivo, contra el viejo paradigma llegó con el descubrimiento de la neurogénesis adulta: la capacidad del cerebro para crear nuevas neuronas una vez finalizado el desarrollo. Resultó que, al menos en una región del cerebro, el hipocampo, se forman nuevas células nerviosas durante toda la vida de una persona. Hoy estos descubrimientos constituyen el fundamento de todo un campo: la neurociencia del aprendizaje, la rehabilitación y el envejecimiento saludable.

Mecanismos de la neuroplasticidad: cómo el cerebro se transforma a sí mismo

La neuroplasticidad no es un fenómeno único, sino un término paraguas que engloba varios procesos distintos que ocurren en diferentes niveles de organización del cerebro, desde una única sinapsis hasta grandes redes funcionales.

Plasticidad sináptica

El nivel más pequeño y rápido de plasticidad es el cambio en la fuerza de la conexión entre dos neuronas en una sinapsis, el punto donde entran en contacto. Cuando dos neuronas se activan regularmente al mismo tiempo, la conexión entre ellas se fortalece, un principio que suele resumirse como «las neuronas que se disparan juntas, se conectan juntas». El mecanismo detrás de este fortalecimiento se denomina potenciación a largo plazo (LTP): tras una intensa actividad conjunta, una sinapsis se vuelve más sensible y transmite señales de forma eficiente incluso con una estimulación más débil. También existe un proceso inverso, la depresión a largo plazo (LTD), en el que las conexiones utilizadas con poca frecuencia se debilitan. Juntas, la LTP y la LTD permiten que el cerebro reescriba literalmente el mapa de sus propias prioridades en respuesta a la experiencia.

Plasticidad estructural

Si la plasticidad sináptica es un cambio en la fuerza de las conexiones ya existentes, la plasticidad estructural es una reconstrucción física de la propia «arquitectura» de la neurona. Las dendritas —las extensiones ramificadas que reciben señales— pueden desarrollar nuevas espinas dendríticas, pequeñas protuberancias sobre las que se forman nuevas sinapsis; este proceso se denomina sinaptogénesis. Los axones, a su vez, pueden desarrollar nuevas ramas hacia otras células. Al mismo tiempo, también actúa el mecanismo opuesto: la poda sináptica, mediante la cual las conexiones que el cerebro no ha utilizado durante mucho tiempo se debilitan gradualmente y desaparecen. Se trata de un proceso normal e importante: hace que las redes neuronales sean más eficientes al eliminar el «ruido» de las conexiones que rara vez se necesitan; precisamente por eso el principio «lo que no se usa, se pierde» describe con tanta precisión el funcionamiento del cerebro.

Neurogénesis

El mecanismo más «sensacional» de la plasticidad es la formación de neuronas completamente nuevas a partir de células madre neuronales en el cerebro adulto. En los seres humanos, este proceso se ha confirmado principalmente en el giro dentado del hipocampo —una región fundamental para la formación de nuevos recuerdos y la orientación espacial— y, en cierta medida, en la zona subventricular. Las nuevas neuronas del hipocampo se integran rápidamente en las redes existentes mediante la sinaptogénesis, y los investigadores creen que es precisamente este tejido «fresco» el que hace posible la renovación continua de nuestra capacidad para memorizar información nueva.

Plasticidad funcional (cortical)

A nivel de grandes regiones cerebrales, la plasticidad se manifiesta como la capacidad de redistribuir funciones entre diferentes áreas de la corteza. El ejemplo más claro es lo que ocurre tras una lesión cerebral: las regiones vecinas, o incluso las más alejadas, pueden asumir parcialmente el papel del tejido dañado, permitiendo que la persona recupere el habla, el movimiento o la sensibilidad. Un «remapeo» similar también se observa en personas que han perdido uno de sus sentidos, cuando la corteza que antes procesaba ese tipo de información se reorienta para servir a los sentidos restantes e intactos.

Aprendizaje por observación y neuronas espejo

Merece una mención especial otro mecanismo: las neuronas espejo, células que se activan tanto cuando realizamos una acción nosotros mismos como cuando observamos a otra persona realizarla. Se cree que los sistemas de neuronas espejo desempeñan un papel en el aprendizaje por imitación y en la empatía —la capacidad de «percibir» el estado emocional de otra persona—, lo que las convierte en otra vía más a través de la cual la experiencia social moldea las redes neuronales del cerebro.

La neuroplasticidad en acción: ejemplos de la ciencia y de la vida

Los mecanismos abstractos se vuelven tangibles cuando se observa cómo se manifiestan en la vida real.

Compensación sensorial. En las personas que han perdido la vista, la corteza visual no permanece simplemente inactiva: se involucra activamente en el procesamiento de información auditiva y táctil. Por eso muchas personas ciegas muestran una percepción sonora más aguda y una notable sensibilidad en los dedos al leer en braille: las regiones cerebrales liberadas de su función original han asumido un nuevo papel.

Recuperación tras un ictus. Cuando un ictus daña una región cerebral responsable, por ejemplo, del movimiento del brazo, las semanas y meses de rehabilitación que siguen no son solo «fisioterapia»: son, literalmente, un entrenamiento de neuroplasticidad. Los ejercicios intensivos y repetidos impulsan a las regiones vecinas sanas a asumir la función perdida, formando nuevas vías neuronales que rodean el tejido dañado. Cuanto más intensa y temprana sea la rehabilitación, mayores serán las probabilidades de recuperación funcional.

Músicos y políglotas. Los estudios sobre el cerebro de músicos profesionales encuentran sistemáticamente regiones corticales ampliadas asociadas con el control motor fino de los dedos y el procesamiento auditivo, en comparación con personas que nunca han tocado un instrumento. De manera similar, aprender un nuevo idioma en la edad adulta construye nuevas vías neuronales dedicadas a procesar la gramática, el vocabulario y la pronunciación: el cerebro literalmente tiende nueva infraestructura para sostener la nueva habilidad.

Un cerebro que se cura a sí mismo. Las observaciones clínicas de pacientes con lesiones cerebrales graves y afecciones neurológicas —un tema explorado en detalle en el libro de Norman Doidge The Brain That Changes Itself— documentan casos en los que personas recuperaron el habla, la función motora o incluso una compensación parcial tras un daño cerebral extenso mediante un entrenamiento constante y dirigido. Esto no es magia ni una excepción a las reglas: es una consecuencia natural de la plasticidad del sistema nervioso.

Factores que estimulan la neuroplasticidad

La plasticidad cerebral no es una constante: se fortalece o se debilita según cómo vivimos. A continuación, seis factores del estilo de vida con el respaldo científico más sólido.

Entrenamiento cognitivo y aprendizaje

Dominar nuevas habilidades —un idioma extranjero, un instrumento musical, un juego complejo o una nueva profesión— traza literalmente nuevas vías neuronales y eleva lo que se conoce como reserva cognitiva: un «margen de seguridad» adicional para el cerebro que ayuda a compensar las pérdidas asociadas a la edad o los efectos de la enfermedad. Las personas que mantienen una vida intelectualmente activa a lo largo de las décadas muestran de manera constante un menor riesgo de desarrollar trastornos cognitivos en etapas posteriores de la vida. Lo importante no es simplemente repetir lo que ya resulta familiar, sino salir regularmente de la zona de confort: el cerebro cambia con mayor intensidad cuando se enfrenta a la novedad y a un desafío manejable.

Actividad física

El vínculo entre el movimiento y el cerebro es uno de los hallazgos mejor establecidos de la neurociencia. El ejercicio, especialmente el aeróbico, estimula la producción del factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), una proteína que favorece el crecimiento de nuevas neuronas y sinapsis y mejora la supervivencia de las células nerviosas. Al mismo tiempo, el ejercicio mejora el flujo sanguíneo hacia el cerebro, abasteciendo al hipocampo de oxígeno y nutrientes, reduce el cortisol (la hormona del estrés) y disminuye la inflamación sistémica que daña las neuronas. En la práctica, una combinación de distintos tipos de actividad funciona mejor: el ejercicio aeróbico (correr, nadar, andar en bicicleta) es el más eficaz para elevar el BDNF; el entrenamiento de fuerza reduce el estrés y favorece el equilibrio hormonal; las actividades de coordinación compleja —yoga, baile, artes marciales— entrenan además el cerebelo y las conexiones entre distintas regiones corticales; y los entrenamientos por intervalos cortos estimulan la función cognitiva mediante la alternancia de esfuerzo y recuperación. Incluso 20-30 minutos de actividad moderada al día pueden tener un efecto medible sobre la plasticidad cerebral.

Interacción social

La interacción cara a cara regular es un entrenamiento completo para el cerebro. La discusión, la resolución conjunta de problemas y la necesidad de comprender el punto de vista de otra persona mientras se articula el propio activan el sistema límbico y la corteza prefrontal, entrenando tanto la inteligencia emocional como la memoria. El aislamiento social, en cambio, es un factor de riesgo reconocido para la depresión y la demencia. Los juegos de mesa y de rol, los deportes de equipo, el baile en grupo, los clubes de lectura y el voluntariado son formas de actividad social que estimulan varios sistemas cognitivos a la vez y elevan los niveles de oxitocina y dopamina, creando condiciones favorables para la formación de nuevas conexiones neuronales.

Alimentación equilibrada

El cerebro consume una parte desproporcionadamente grande de la energía del cuerpo, por lo que la calidad de su «combustible» importa. El pescado graso (salmón, caballa, arenque), rico en ácidos grasos omega-3, sostiene la estructura de las membranas celulares neuronales. Los frutos secos, las semillas y las bayas aportan antioxidantes y polifenoles que protegen a las células nerviosas del estrés oxidativo. Los cereales integrales proporcionan un suministro constante de glucosa, la principal fuente de energía del cerebro, mientras que las verduras de hoja verde oscura, los huevos, el aguacate y las legumbres añaden folato, colina y magnesio, importantes para el metabolismo de los neurotransmisores y para reducir la inflamación. Las dietas de tipo mediterráneo, que combinan estos elementos, se asocian en numerosos estudios con un menor riesgo de deterioro cognitivo.

Sueño saludable

El sueño no es un «apagado» pasivo del cerebro, sino un período de algunas de sus actividades internas más intensas. Durante el sueño de ondas lentas se refuerzan las sinapsis formadas a lo largo del día, y el sistema glinfático elimina los desechos metabólicos acumulados durante la vigilia. Durante el sueño de movimientos oculares rápidos (REM) se consolidan los recuerdos emocionales, se activa el pensamiento creativo y se refuerzan las conexiones entre distintas regiones del cerebro. Un ciclo completo de sueño dura aproximadamente 90 minutos, y una neuroplasticidad de calidad requiere atravesar varios ciclos completos cada noche, lo que significa que los adultos necesitan al menos 7-9 horas de sueño, un horario de sueño y vigilia constante, y un entorno de descanso oscuro, silencioso y fresco que favorezca la producción de melatonina. La privación crónica de sueño, en cambio, suprime la producción de BDNF y debilita la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones.

Meditación y atención plena (mindfulness)

La práctica regular de la meditación es una de las pocas herramientas no farmacológicas para las que se han documentado cambios estructurales medibles en el cerebro: un aumento de la densidad de materia gris en regiones responsables de la atención, la memoria y la regulación emocional, junto con una mayor actividad en la corteza prefrontal. La meditación reduce los niveles de cortisol, dando al cerebro un respiro del estrés crónico y creando condiciones favorables para la formación de nuevas conexiones; entrena la capacidad de sostener la atención de forma voluntaria; y fortalece las redes neuronales asociadas con la empatía. Algunos estudios también vinculan la práctica regular con un acortamiento más lento de los telómeros —las secciones protectoras de los extremos de los cromosomas asociadas con el envejecimiento celular—, lo cual es especialmente relevante para las neuronas, que se renuevan mucho más lentamente que las células de la mayoría de los demás tejidos.

Cuando la plasticidad juega en nuestra contra: límites y desafíos

Es importante entender que la neuroplasticidad es un mecanismo neutro, no una garantía de que solo ocurran cambios positivos. El mismo principio de «lo que no se usa, se pierde» que nos permite aprender un idioma nuevo es igualmente eficaz para reforzar malos hábitos, patrones de pensamiento ansiosos o adicciones: el cerebro está igual de dispuesto a trazar vías neuronales perjudiciales que beneficiosas, siempre que las activemos con regularidad.

La plasticidad también disminuye de forma natural con la edad: el número de neuronas y sinapsis activas se reduce, los niveles de neurotransmisores caen, el flujo sanguíneo hacia el cerebro se ralentiza y, con el tiempo, pueden acumularse depósitos proteicos patológicos. El estrés crónico, la ansiedad y la depresión suprimen aún más la plasticidad al alterar la estructura del hipocampo y la corteza prefrontal; sin embargo, y esto resulta alentador, estos cambios son en gran medida reversibles: la psicoterapia, el entrenamiento y un estilo de vida saludable pueden ayudar al cerebro a recuperarse.

Una amenaza claramente moderna para la neuroplasticidad es el llamado «síndrome de TikTok», o «pensamiento fragmentado»: el consumo constante de fragmentos de información cortos y fáciles de digerir entrena al cerebro hacia la gratificación instantánea y debilita la capacidad de mantener una atención sostenida y enfocada. Un fenómeno relacionado es la amnesia digital: el hábito de depender de un teléfono inteligente y de los motores de búsqueda en lugar de la propia memoria debilita gradualmente las habilidades de memorización, ya que el cerebro, como un músculo, se debilita sin ejercicio regular. Esto no significa que la tecnología sea perjudicial en sí misma, pero sí exige un uso consciente y medido si queremos que la plasticidad cerebral trabaje a nuestro favor y no en nuestra contra.

La neuroplasticidad y la prevención de los trastornos cognitivos

Una de las aplicaciones prácticas más importantes de la investigación sobre neuroplasticidad es la prevención de la demencia, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.

La idea clave aquí es el concepto de reserva cognitiva: cuantas más vías y conexiones neuronales alternativas haya construido el cerebro a lo largo de la vida mediante el aprendizaje, el compromiso social y las nuevas experiencias, mejor podrá compensar la pérdida de neuronas que inevitablemente ocurre con la edad o la enfermedad. Las personas con una reserva cognitiva alta conservan la claridad mental durante más tiempo, incluso en presencia de cambios neurodegenerativos significativos en el cerebro, porque su sistema nervioso dispone de «rutas de reserva».

En cuanto a la enfermedad de Parkinson, los investigadores prestan especial atención al papel del ejercicio: la actividad aeróbica estimula la formación de nuevas conexiones neuronales y favorece la producción de dopamina, el neurotransmisor cuya deficiencia subyace a los síntomas motores de la enfermedad. La actividad física y cognitiva regular se asocia con una progresión más lenta de los síntomas y una mejor calidad de vida para los pacientes.

En otras palabras, los mismos principios que hacen que el cerebro sea más flexible y eficiente en la juventud se convierten, en la edad adulta y en la vejez, en una herramienta de prevención, y no solo en un «buen hábito».

Medir y aplicar la neuroplasticidad en la práctica

En el laboratorio de investigación, la neuroplasticidad se estudia mediante métodos de neuroimagen —resonancia magnética funcional y estructural, electroencefalografía (EEG)—, junto con pruebas cognitivas y marcadores bioquímicos como los niveles de BDNF en sangre. En la vida cotidiana, por supuesto, no existe un «instrumento de medición» directo para la plasticidad, pero entre los indicadores indirectos se encuentran el progreso en el aprendizaje de nuevas habilidades, la velocidad de recuperación tras una lesión o enfermedad, y una sensación subjetiva de claridad mental.

En la práctica, entrenar la neuroplasticidad de forma consciente se reduce a un puñado de hábitos constantes:

• Aprenda algo nuevo cada día, incluso en pequeñas dosis: una palabra en un idioma extranjero, una frase musical, un dato de un campo desconocido.
• Combine la actividad física con un desafío cognitivo; por ejemplo, aprenda una ruta a pie en lugar de depender de un navegador, o cuente sus pasos mientras corre.
• Mantenga contacto social regular y busque deliberadamente conversaciones con personas cuyas opiniones difieran de las suyas.
• Mantenga un horario de sueño constante de 7-9 horas.
• Practique la meditación o la respiración consciente durante al menos unos minutos cada día.
• Coma de forma equilibrada, con énfasis en los omega-3, los antioxidantes y los alimentos integrales.
• Limite de forma consciente el tiempo dedicado al consumo de contenido «fragmentado» y entrene su capacidad de atención sostenida y enfocada.

Ninguno de estos pasos es una «píldora mágica» por sí solo: el beneficio proviene de su combinación sistemática durante un período prolongado.

Conclusión

La neuroplasticidad es la confirmación científica de que el cerebro humano no está «programado» de por vida a una edad determinada. Es un sistema dinámico que se reconstruye cada día en respuesta a lo que hacemos, lo que aprendemos, cómo nos movemos, con quién hablamos, qué comemos y cómo dormimos. Esta flexibilidad explica por qué somos capaces de dominar cosas nuevas a cualquier edad, por qué la rehabilitación tras una lesión grave a menudo logra resultados que antes se consideraban imposibles, y por qué el estilo de vida tiene un impacto tan profundo en la prevención de los trastornos cognitivos asociados a la edad.

Al mismo tiempo, la plasticidad no es una garantía automática de progreso: refuerza los patrones dañinos con la misma facilidad que las habilidades útiles, por lo que exige un enfoque consciente y deliberado. Comprender los mecanismos de la neuroplasticidad convierte el consejo abstracto de «entrena tu cerebro» en un plan de acción concreto y basado en la evidencia. No es magia: es el resultado de decisiones conscientes tomadas día a día, y puede empezar a cambiar su cerebro hoy mismo.

Recursos externos

• Norman Doidge, The Brain That Changes Itself: Stories of Personal Triumph from the Frontiers of Brain Science — un libro de divulgación científica con historias clínicas detalladas sobre neuroplasticidad.
• Norman Doidge, The Brain's Way of Healing: Remarkable Discoveries and Recoveries from the Frontiers of Neuroplasticity — sobre caminos no convencionales hacia la recuperación cerebral.
• Jeffrey Schwartz y Sharon Begley, The Mind and the Brain: Neuroplasticity and the Power of Mental Force — sobre el papel del esfuerzo consciente en la transformación del cerebro.
• Eric Kandel, James Schwartz, Thomas Jessell, Principles of Neural Science — un manual fundamental de neurociencia para quienes deseen profundizar en los mecanismos celulares.
• Harvard Medical School, A Guide to Cognitive Fitness (informe especial de salud de Harvard Health Publishing) — una visión práctica de los métodos basados en la evidencia para apoyar la salud cognitiva.
• Denis Bohush, Brain Training: Improving Memory, Developing Consciousness, Prevention of Cognitive Disorders — una guía práctica de ejercicios de entrenamiento cerebral para todos los niveles de dificultad.

Preguntas de discusión

• Ponga un ejemplo de una habilidad que aprendió en la edad adulta. ¿Qué señales indicarían que su cerebro cambió físicamente durante ese proceso de aprendizaje?
• ¿Por qué el principio de «lo que no se usa, se pierde» debería considerarse a la vez una ventaja y un riesgo potencial de la neuroplasticidad?
• En su opinión, ¿cómo afecta el hábito de recurrir constantemente al teléfono móvil para obtener información a su propia memoria a largo plazo y a su atención?
• De los seis factores que estimulan la neuroplasticidad (aprendizaje, movimiento, interacción social, alimentación, sueño, meditación), ¿cuál es el más débil en su propia rutina, y qué dificulta cambiarlo?
• ¿Por qué es importante el concepto de reserva cognitiva para entender por qué dos personas con el mismo grado de cambios cerebrales asociados a la edad pueden mostrar niveles muy distintos de síntomas cognitivos?
• ¿Cómo podría cambiar el enfoque del tratamiento de la ansiedad y la depresión el saber que los efectos del estrés crónico sobre el hipocampo y la corteza prefrontal son reversibles?
• Si tuviera que diseñar un programa de prevención de la demencia para personas mayores de su comunidad, ¿en qué principios de la neuroplasticidad lo basaría?

Glosario de términos

Amnesia digital — el debilitamiento de las habilidades de memorización causado por el hábito de depender de fuentes digitales externas (teléfonos inteligentes, motores de búsqueda) en lugar de la propia memoria.

BDNF (factor neurotrófico derivado del cerebro) — una proteína que estimula el crecimiento, la supervivencia y la formación de nuevas conexiones entre neuronas; sus niveles aumentan durante el ejercicio físico.

Corteza prefrontal — la parte anterior de la corteza frontal, responsable de la planificación, el autocontrol y la toma consciente de decisiones.

Cortisol — la hormona del estrés; sus niveles crónicamente elevados suprimen la neuroplasticidad y dañan el hipocampo.

Depresión a largo plazo (LTD) — el debilitamiento duradero de una conexión sináptica resultante de una actividad neuronal poco frecuente o descoordinada.

Hipocampo — una región cerebral fundamental para la formación de nuevos recuerdos, la orientación espacial y el aprendizaje; una de las pocas áreas donde se ha confirmado la neurogénesis adulta.

Neurogénesis — el proceso de formación de nuevas neuronas a partir de células madre neuronales; en adultos, confirmado principalmente en el hipocampo.

Neuronas espejo — neuronas que se activan tanto al realizar una acción como al observar esa acción realizada por otra persona; están implicadas en el aprendizaje por imitación y en la empatía.

Neuroplasticidad — la capacidad del cerebro para cambiar su estructura y organización funcional a lo largo de la vida en respuesta a la experiencia, el aprendizaje, el entorno o las lesiones.

Plasticidad estructural — la reconstrucción física de las neuronas: la formación de nuevas espinas dendríticas, ramas axónicas o neuronas.

Plasticidad funcional (cortical) — la capacidad de diferentes regiones de la corteza para redistribuir funciones entre sí, particularmente tras una lesión o la pérdida de un sentido.

Poda sináptica — el proceso de «recortar» las conexiones sinápticas poco utilizadas, lo que hace que las redes neuronales sean más eficientes.

Potenciación a largo plazo (LTP) — el fortalecimiento duradero de una conexión sináptica resultante de una intensa actividad conjunta entre dos neuronas; la base celular del aprendizaje y la memoria.

Reserva cognitiva — la capacidad del cerebro para compensar la pérdida asociada a la edad o a una patología mediante vías neuronales alternativas construidas a través del aprendizaje y un estilo de vida activo.

Sinapsis — el punto de contacto entre dos neuronas a través del cual se transmite una señal.

Sinaptogénesis — el proceso de formación de nuevas sinapsis entre neuronas.

Sistema glinfático — la red que elimina los desechos metabólicos del cerebro, más activa durante el sueño profundo.

Fuentes y lecturas recomendadas

• Kandel, E. R., Schwartz, J. H., & Jessell, T. M. Principles of Neural Science (4.ª ed.). Nueva York: McGraw-Hill Medical Publishing Division, 2000.
• Salthouse, T. A. The Aging Mind: How Biological Aging Influences Cognition. Psychology Press, 2019.
• Doidge, N. The Brain That Changes Itself: Stories of Personal Triumph from the Frontiers of Brain Science. Viking Adult, 2007.
• Doidge, N. The Brain's Way of Healing: Remarkable Discoveries and Recoveries from the Frontiers of Neuroplasticity. Nueva York: Viking Penguin, 2015.
• Schwartz, J. M., & Begley, S. The Mind and the Brain: Neuroplasticity and the Power of Mental Force. Nueva York: HarperCollins Publishers, 2002.
• Harvard Medical School. A Guide to Cognitive Fitness. Special Health Report. Harvard Health Publishing, 2024.
• Bohush, D. Brain Training: Improving Memory, Developing Consciousness, Prevention of Cognitive Disorders. Bohush Neuro Academy, 2025.